Deras teknik avlägsnar mikroplaster från avloppsvatten
Det kan finnas så många som 50 biljoner mikroplastartiklar i världshaven. De små plastfragmenten kan ha en stor, negativ inverkan på det marina livet och är ett allvarligt hot mot miljön. Plastfragmenten kommer ifrån konsumentprodukter och industrin, och är mindre än fem millimeter i diameter. Fragmenten har bland annat hittats i 16 av 17 märken av havssalt, fyra av fem dricksvattenprover och i 80 procent av brittiska musslor. Eftersom plasten även har hittats i matsmältningsorganen hos havslevande djur, från plankton till marina däggdjur, har de också hamnat i människans näringskedja. Alla sväljer regelbundet bitar av mikroplast och det finns idag inga kända hälsoeffekter hos människor, men bevis för att de skadar djurlivet, särskilt i havet. Enligt Emmanuel Joncquez, specialist på bioreaktorprocesser vid Alfa Laval, är forskningen om den globala mikroplast-frågan fortfarande i startgroparna, men fler börjar erkänna problemet.
– Eftersom mikroplast är svårt att hitta och mäta kan problemet vara ännu värre än vi nu anar. Ett fåtal havstrålare har försökt att samla in partiklar under 0,3 millimeter i diameter, men är de mellan 0,3 och 0,005 millimeter finns ännu inget vetenskapligt accepterat sätt att kvantifiera partiklarna på. FN:s miljöprogram Clean Seas, som lanserades i år, uppmuntrar länder att faktiskt börja vidta åtgärder, säger Emmanuel Joncquez.
Studie som har effekt
Alfa Laval har arbetat tillsammans med Plastic Change, Århus universitet, Roskildes universitet och EnviDan för att mäta mängden mikroplast som släppts ut i Roskildefjorden från vattenreningsanläggningen i Bjergmarken. Alfa Laval finansierade, installerade, hanterade och drev en pilotanläggning med membranbioreaktorer (MBR) som kan filtrera ner till 0,2 mikrometer. Det är en tusendel av diametern i de nät eller filter som används i vanliga plaststrålar. Anläggningen hjälpte forskarna genom att koncentrera de fria, fasta ämnena i vattnet 50 gånger, vilket gjorde att det blev lättare att studera.
– Koncentrationen av plast i ett danskt avloppsvatten är lyckligtvis inte så hög idag, det räcker att ta prover av en liten mängd vatten för att få ett tillräckligt och representativt prov. Men man måste ändå filtrera en stor mängd vatten. Det var här Alfa Lavals MBR teknologi kom till hjälp, eftersom det kunde skapa en koncentration av plasten från en stor mängd avloppsvatten, säger Claudia Sick, biolog och projektledare på den danska organisationen Plastic Change.
I början av en viktig process
Inga mikroplastpartiklar har än så länge hittats i avloppsvatten som behandlats av pilotanläggningen, och analysen har hittills gjorts ned till 50 mikrometer. Men även om MBR-tekniken har visat sig vara effektiv för att avlägsna mikroplaster, är det fortfarande en mer kostsam och energiintensiv teknik än till exempel sedimenteringstankar. Teknikskiftet är dock på gång och flera vattenreningsanläggningar i bland annat Sverige och Finland har installerat membranreaktorer. Emmanuel Joncquez tror att det kommer att ta några år för forskare att utveckla ett effektivt och standardiserat sätt att mäta mängden mikroplaster i vattnet, men att de är på god väg. Skulle framtida lagstiftning kräva ytterligare avlägsnande av mikroplaster, eller att reglerna för vattenrening skulle ändras, finns nu en fungerande teknik för det.
– Vi vet att MBR fungerar, men det viktiga nu till en början är att undvika att mer plast hamnar i haven. Människor släpper ut upp till 14 miljoner ton plast i havet varje år. Det är mycket att städa upp, avslutar Emmanuel Joncquez.
De 7 främsta källorna till mikroplaster:
35 % syntetiska textilier
28 % syntetiskt gummi från bildäck
24 % stadsdamm
7 % vägmarkeringar
3,7 % marina beläggningar och färger
0,3 % plastpellets
Artikeln är en del av vårt tema om Forskarnytt.