Stora mängder avfall innehande strategiskt viktiga och värdefulla metaller uppstår varje år runt om i världen. Efterfrågan på dessa metaller ökar och därmed riktas blickarna mot icke traditionella metallkällor i form av avfall som stålslagg, gruvavfall, avloppsslam, elektronikskrot och förorenad jord.

Viktor Sjöberg vid Örebro Universitet har forskat om hur man kan återvinna värdefulla och sällsynta metaller från olika restmaterial och på så sätt minska dess negativa miljöpåverkan. Han har fokuserat på avfall efter skifferbrytning, där man sedan tidigare vet att det finns mycket av de efterfrågade metallerna. I sin studie har han undersökt hur urlakning kan påverkas av naturligt förekommande mikroorganismer tillsammans med en lättillgänglig kolkälla, till exempel träflis.

Viktor Sjöberg provade att lägga ut träflis på olika sätt i skifferresten och kunde då se hur urlakningen skiftade. Det hängde samman med att olika metaller togs upp på olika sätt.

– Störst möjlighet att utvinna värdefulla metaller observerades när träflis placerades på toppen av skifferresten. Möjligheten att utvinna vanadin och uran ökade markant, säger Viktor Sjöberg på universitets hemsida.

Han kunde också visa att genom att odla den småfröiga grässorten rödven kunde man förändra lakvattnets innehåll och minska dess volym. Detta i kombination med att man även blandade in barkkompost gjorde att koncentrationen av flera farliga metaller minskade avsevärt redan efter bara åtta veckor.

Fram till nu har det varit vanligt att analys av värdefulla och strategiskt viktiga metaller har skett med ICP-QMS där argon används som plasmagas. Det är en dyr metod. Viktor Sjöberg visar i sin avhandling att MP AES, där kvävgas används i stället, kan ge likvärdiga resultat samt minska driftskostnaderna med upp till 99 procent.

Sjöbergs forskning visar på möjligheter att ta tillvara värdefulla metaller med en minimal energiåtgång. Dagens återvinning bygger ofta på energikrävande metoder som upphettning och syralakning. Med en billigare metod kan restmaterial med låga halter av värdefulla metaller återvinnas. Det i sin tur kan minska den miljöpåverkan som gruvbrytning innebär, menar Viktor Sjöberg.